Koripalloa, joka on tunnettu nopeatempoisena lajina, on harrastettu paljon Suomessa koululiikunnassa. Kilpaurheiluna sitä on myös harrastettu Suomessa pitkään lajin 1900-luvun alussa tapahtuneen rantautumisen jälkeen. Aluksi laji oli hyvin Helsinki-keskeistä, mutta 1940-luvulla se levisi myös muualle Suomeen. Se pääsi kansan tietoisuuteen, sillä 1930-luvulla koripallo kuului lähes jokaisen naisvoimisteluseuran harjoitusohjelmistoon. Koululiikuntaan lajin toi Veikko Ervola Berliinin vuoden 1936 olympiakisojen jälkeen.

Yhdysvalloissa koripallo on yksi suurimmista urheilulajeista. Kansallinen koripallosarja eli NBA on jokaisen koripalloharrastajan unelma, oli sitten kyse eurooppalaisista tai yhdysvaltalaisista pelaajista. Lajin ympärillä pyörii valtava rahamylly niin pelaajien kuin mainostajienkin ympärillä. NBA on maailman paras liiga, jonka pelaajat ansaitsevat suurimmaksi osaksi miljoonatulot.

Suomalaiset pelaajat NBA-sarjassa

Myös suomalaisia pelaajia on värvätty NBA-liigaan. Ensimmäinen varaus suomalaisesta pelaajista oli vuoden 1969 varaustilaisuudessa, jossa Los Angeles Lakers varasi Kari Liimon. Tosin hän ei koskaan pelannut NBA-sarjassa, vaan palasi Suomeen pelaamaan. Ensimmäinen liigassa pelannut pelaaja oli Hanno Möttölä, joka pelasi Atlanta Hawks -joukkueessa kaudella 2001-2002.

Suomesta on NBA:n varauslistoille valittu kautta aikojen vain seitsemän pelaajaa, jotka ovat seuraavat:

• Kari Liimo – LA Lakers 1969
• Kalevi Sarkalahti – Phoenix Suns 1973
• Timo Saarelainen – LA Lakers 1985
• Hanno Möttölä – Atlanta Hawks 2000
• Petteri Koponen – Philadelphia 76ers 2007
• Erik Murphy – Chicago Bulls 2013
• Lauri Markkanen – Minnesota Timberwolves 2017

Listan kolme ensimmäistä ei pelannut yhtään ottelua, Möttölä pelasi 155 ottelua, Koponen 0 ja Murphy 24. Lauri Markkanen myytiin Chicago Bullsille, jossa hän pelaa edelleen.

Mikä on NBA?

National Basket Association on amerikkalainen koripallosarja miehille, johon osallistuu 30 joukkuetta, joista yksi tulee Kanadasta ja loput Yhdysvalloista. Se perustettiin New Yorkissa kesäkuussa 1946 nimellä Basketball Association of America eli BAA. Vuodesta 1949 siitä lähtien on käytetty nimeä NBA.

NBA:n runkosarja koostuu 82 kierroksesta, jossa joukkueet on jaettu itäiseen ja läntiseen konferenssiin. Konferenssien sisäiset pudotuspelit pelataan kahdeksan parhaan joukkueen kesken ja voittajat kohtaavat toisensa loppuottelussa. Koko liiga huipentuu sitten itäisen ja läntisen konferenssien voittajien finaaliin.

Tunnetut pelaajat ja joukkueet

NBA on tuottanut joukon tunnettuja maailmantähtiä, joista ehkä suurin on kaikkien aikojen parhaimmaksi koripalloilijaksi monessa äänestyksessä valittu Michael Jordan. Hän voitti kuudesti NBA:n mestaruuden ja joka kerralla hänet valittiin myös liigan arvokkaimmaksi pelaajaksi. Hän voitti myös liigan pistepörssin kymmenen kertaa, joista seitsemän kertaa perätysten. Tähän saavutukseen ei ole kukaan muu Michael Jordanin lisäksi pystynyt. Hänen mukaansa on myös nimetty tunnetun urheiluvaatevalmistajan Niken Nike Air Jordan kengät ja hänet on myös valittu 1900-luvun parhaaksi yhdysvaltalaiseksi urheilijaksi. Muita maailmantähtiä NBA:sta ovat muun muassa Shaquille O’Neal, Kobe Bryant, Timothy Duncan ja tämän päivän tähtiä edustava Dwyane Wade.

Springfieldissa, Massachusettsin osavaltiossa, sijaitsee Basketball Hall of Fame, joka on koripallon merkittävimmille tähdille omistettu museo. Se perustettiin jo vuonna 1959, mutta avattiin yleisölle vasta vuonna 1968. Hall of Fameen on kelpuutettu lähinnä yksittäisiä pelaajia ja valmentajia, joukkueista sinne on kelpuutettu ainoastaan kuusi kappaletta. Suurin osa pelaajista ja valmentajista on yhdysvaltalaisia, mutta mukaan on kelpuutettu myös muun muassa venäläisiä, brasilialaisia, liettualaisia ja yksi kiinalainen pelaaja.

Joukkueita, jotka ovat erityisen hyvin menestyneitä NBA:ssa, ovat esimerkiksi Boston Celtics, joka voitti 1960-luvulla sarjan mestaruuden peräti kahdeksan kertaa peräjälkeen. Kaiken kaikkiaan Boston Celtics on voittanut mestaruuden 16 kertaa. Los Angels Lakers on voittanut 2000-luvulla mestaruuden neljästi ja kaiken kaikkiaan 11 kertaa.

Mikä NBA:ssa houkuttaa?

NBA-liigan parhaat pelaajat ovat huippuhyvin palkattuja. Äskettäin rikottiin jälleen rajoja, kun Houston Rockets -joukkueen tähtipelaaja James Harden solmi sopimuksen seuransa kanssa, mikä takaa hänelle 228 miljoonaa dollaria kuudelle vuodelle jaettuna! Tällaiset palkkiosummat tarkoittavat sitä, että NBA:n pelaajat tienaavat myöskin keskimääräisesti paremmin kuin esimerkiksi NHL:n tai NFL:n pelaajat. Tulokassopimuksetkin liikkuvat miljoonaluokassa eli pelaajan onnistuessaan pelaamaan niin hyvin, että hänet huomataan myös NBA:ssa, voi hän viettää taloudellisesti suhteellisen turvattua elämää itselleen mieluisan lajin parissa. NBA:n palkkataso on aivan eri luokkaa kuin eurooppalaisissa tai kansallisissa liigoissa.

Toinen asia, joka varmasti houkuttaa, on mahdollisuus pelata maailman parhaiden pelaajien kanssa samassa liigassa. Pelaajien taidot punnitaan todella tarkoin ja onnistuminen avaa ovia. Ja onhan aina olemassa mahdollisuus todelliseen maailmanluokan tähteyteen.

Suomessa koripallo on kuitenkin suhteellisen vähän tunnettu laji. Kaikkihan koripallon lajina tuntevat kouluajoiltaan, mutta useimmille tuttavuus jää siihen. Aktiivisia harrastajia on jonkin verran, sillä Suomen Koripalloliiton alaisia seuroja on noin 250 kappaletta. Tällä hetkellä koripallo harrastuksena lienee jonkinmoisessa nosteessa, koska Suomen miesten koripallojoukkue Susijengi onnistui saavuttamaan julkisuutta pärjäämällä Euroopan mestaruuskisoissa kohtuullisesti. Toivottavasti tämä trendi jatkuu ja Suomi pystyy parantamaan sijoitustaan maailman koripallokentillä.